到了中午用饭时间，杨愈进得寺庙后堂，见常照陪着水家几人正在饭堂说话，他便不去打扰，和正在佛堂摆放供品的明色交代了一声，便去寻曹义全。

杨愈来到曹义全房间，却没见一个人影，往别的房间找了一圈，既没见到曹义全，也没见到他的随从，便自己一人从西北角石塔旁的侧门出去，想要前往大湖边捞鱼的所在。

刚走出侧门，隐约听到一阵箫声从塔上传来，这个地方竟有人会吹箫？笛箫都是杨愈擅长的，也是他从前孤单寂寞时用以排解苦闷的伙伴，他心中惊喜便驻足聆听。

只听这一曲箫音曲调婉转，渐吹渐悲，似有万千愁苦，这愁苦像把箫管也堵住了，越吹越低，低到渐不可闻。

杨愈为这箫音所感，便往石塔走去，见塔底一层站着曹义全的随从，其中一个正是上午才到寺里的那个中年书生。他跟众人点头打过招呼，抬首示意，眼神探询，那和他早已相熟的赵二便侧身让开阶梯道路。

杨愈登阶到了石塔最高一层，果然见到曹义全独自一人站在栏杆处，朝着西边远眺，两手握着一根竹箫正要凑到嘴边，却又叹了口气，垂下手来。

“曹大哥，原来你在这里。”杨愈见他萧索的背影，也不知他为何伤感，便低声打个招呼。

曹义全转头见是杨愈，作出一个笑脸，只是这笑脸殊无笑意，他也自觉笑容僵硬，便将箫管插入腰带，双手用力搓了搓脸，才转身道：“杨兄弟，你来了。”

杨愈点点头，踱步到他身边，和他并肩而立，一同望向西边，远处尽是绵延到天际的茫茫沙丘，烟尘滚滚直往西边而去。

过了一会，杨愈问道：“曹大哥，可是有何伤心之事？”

曹义全沉默了一会，答非所问的道：“杨兄弟，这沙漠往西千里之外便是肃州，是你的家乡……可要知道，数百年前，这沙漠许多地方还是良田，这沙漠之中曾经有几座大城……都曾是我汉家之地啊……可惜，数百年来争战不休，将这些人烟繁盛的良田城池，变成了千里荒漠。倘若良田阡陌还在，我等从沙洲来往中原，又何需如此艰难？唉……”

杨愈明白，汉朝将河西匈奴驱逐之后，曾经在眼前的沙漠之地垦荒遗民，只是朝代更替，战乱不止，农耕文明和游牧文明在这些地方交替拉锯，数易其手之下，良田逐渐沙漠化了。

曹义全停顿了片刻，又道：“如今，甘州、肃州已落入回鹘人之手，回鹘和吐蕃又在河西之地争夺中土和西域往来路途，在祁连山下打了几十年，中土往西域的商路便就此断绝。瓜沙忠义军和中土纽带也被切断，我忠义军成了孤悬塞外的游魂。”

杨愈猜测，忠义军到中原的路途肯定不止一条，但这个时空和他来的那个时空已有不同，因此并不知道详情。可他自称是肃州汉人遗民，要是自己直接了当的询问，立马就要穿帮，便试探着说道：“曹大哥，沟通中土西域之路毕竟还是有的，不然，你我又如何能在此相会呢？”

“唉，话虽如此，可西行之路也就南北两条，南路在沙漠南边的祁连山下，北路在沙漠北边的草原上。南路断绝，便只能走北路了。可杨兄弟，你应该也是走北路而来，应该知道，这草原上的路，可不是那么好走的。草原上的部落，平时是牧民，看到来往商队人少，立刻变成拦路的盗匪，我们此行是上百人的骑兵，才敢在草原上走一遭。”

“怪不得王瑰要和你联手开拓西域茶路。”

“哼，王瑰那厮，狼子野心。”

“两强联手，各取所需，有何不可？”

曹义全看了杨愈一眼，沉默了许久，又道：“杨兄弟，你可知为何我等一行上百人从瓜沙去往京都，却独留我在此等候？”

不等杨愈回答，又沉沉叹了口气，道：“唉……忠义军是张家人的，张家代代皆为忠义军节度使，世袭罔替，无人可以置喙。张家乃是敦煌鼎族豪宗，张家先祖义潮公率众驱逐吐蕃，收复了瓜、沙、伊、西、甘、肃等十州之地，派使者携十州地图户籍入朝，以求取河西节度使一职，却反令得朝廷忌惮，只赐名忠义军，封义潮公为沙洲防御代管瓜州，并兼忠义军节度使，哈，沙洲防御，如此低微的官职，如何统率得了十州之地？……如今，忠义军统辖地域越来越小，数十年下来，成了四面皆敌之势，我忠义军已是危如累卵啊！”

“二十年前，肃州回鹘攻伐瓜沙，图谋驱逐我忠义军，那一战家父立下战功，将回鹘人赶回肃州，朝廷以功升家父为瓜州防御，家父坚辞不受，可朝廷敕令岂能违抗？你可知朝廷为何一定要家父去做那瓜州防御使一职？”

杨愈想了想，笑道：“一军节度使世袭罔替，便成藩镇之害，朝廷岂能不多加防备？曹家，便是朝廷塞进张家眼里的沙子，卧榻之侧岂容他人鼾睡，曹家这个忠义军功臣，怕是要被人猜忌上了。”

“正是如此”，曹义全大手拍在栏杆上大声怒道，却又转头讶异的看了杨愈一眼，“想不到杨兄弟小小年纪，却有如此见识”，说着摇了摇头，续道：“唉，朝廷这居心，只要是有识之人都能猜到，家父也多次前往张家叩拜表忠，并将我曹义全留在沙洲张家作为质子，可惜，唉……我曹家还是处处被张家猜忌，张家对曹家，已是刀剑悬在脖颈上，不知何时就要砍下来。此次，忠义军遣使前往京都，乃是再为张家求取河西节度旌节，我是瓜州曹家长子，又是在张家的质子，便被要求作为瓜州防御使的使者，配合张家使者一同前往。可进了阳山，到了丰州，那张家大公子却令我在此等候，不许我过黄河南下。”

转了这么大弯，曹义全才解释清楚为何他要在此等候使者的原因了。

杨愈喟叹道：“原来如此。那王瑰要和曹大哥开拓西域茶路，怪不得曹大哥要不同意，顾虑的是木秀于林风必摧之吧？”

曹义全摇摇头：“这只是其中一项缘由，杨兄弟，你非丰州本地人氏，恐怕不知他王家乃是亲王姻亲，难保他这合作事宜，没有包藏挑拨忠义军分裂的祸心。王瑰要和我曹家联手开拓商路，虽说利益甚大，哼哼，恐怕最终反招杀身之祸啊。”

杨愈道：“王瑰要忠义军确保茶路安全，却舍沙洲张家而找瓜州曹家，莫非真有不良居心？”