“怪道一见如故！”徐覆罗大笑。

“那倒真是幸会。谢廉使有何吩咐，尽管差遣下人去做。货物未清，郑某先行船务，灶炉略备薄席，晚些时候，大家筛酒来吃。”

“哥哥生分！一家人不说两家话，那就恭敬不如从命啦。”

他二人一唱一和下楼去了。谢皎口称晕乏，寸步未动。她揉软脸颊，舒一口气，心道，吃我好饭，喝我好酒，总算还有一点用处。

河上碧天绿水，谢皎抽弓搁置一旁，扶膝坐回桅下，四处张望，聊想小试一箭，楼梯隘口又传来咚咚脚步声。须臾探进一张面相忠厚的赭脸青年，怀抱一应杂物，原来是方才在次船牵骆驼的那名舟卒。

“在下陶秀才，”他近前局促道，“长官要的笔墨纸砚，小的这都拿来了。”

陶秀才垫张干净苫布，刚放下抱中文房，就听谢皎闲道：“一介秀才，舞文弄墨，怎堪水上度日？”

“小的虽能识文断字，却没本事考进太学，也就……也就求不得功名，只好在船上管账，讨一口饭吃，”他赧然挠头，“舟夫识字者寥寥无几，鱼叉倒了不知是个‘一’。大家伙起哄喊我‘秀才’，长官见笑，当不得真。”

“嗯，账房先生，”她颔首道，“我且考校你，这船上都装了些什么货物？”

“米麦酒盐，沿水路往南卖，不值一提。”

“这把弓卖不卖？”

陶秀才一激灵，这才发现神臂弓，慌忙摆手道：“可不敢动仇大将的棍棒！你初来乍到，又是……又是……”

“又是一介女流？”

陶秀才垂眉躲眼，晦言道：“长官秀州下船，怎么算也得到中元节之后。头船最安稳，若想老天爷赏脸，一路顺风顺水，就别往后头腌臜地方去，臭鱼烂虾的，去也无处下脚。缺纸少墨，使唤你那兄弟，给我说一声，管取安好。”

女人不能登船，吃水饭者有此忌讳。谢皎知是好意，心说荒唐，笑呵呵道：“旁的不敢讲，我的品衔，比仇大将还要略高一筹，拿弓玩耍不当真的。再者——”

她捻箭搭弓，拉满麻弦，肩如削铁，饱提九斗气劲。未及陶秀才反应，砰然弦惊，那木羽箭便嗖的一声，直冲天际飞去，遥遥不见落处，俄顷三百步开外，一树麻雀轰然四散。

“——我担得起‘长官’二字。”

她立过下马威，横弓一递，勾噙嘴角要笑不笑，佯作从容自若道：“罢了，多一事不如少一事，你拿去还他吧。”

陶秀才僵呆，见过这一手卖弄，心说人真不可貌相，正欲接弓，乍闻尾舵高喊：“陶秀才，有人闹事，你过来管一管！”

此间二人同时扶栏，望向次船甲板，却是一名黑黝黝的赤膊大汉。

那人脸着金印，气沉丹田，呼声两岸可闻：“天杀的直娘贼，又来罗唣，不赔钱就要凿船。老子最烦咬文嚼字，你再慢一步，我就动手卸人腿了！”

陶秀才搔头摸耳，为难地觑向她，谢皎遂道：“请便。”

他蒙一声令下，这便行色匆匆往楼梯口赶去，弓也顾不得拿，只道：“小的一炷香后就回来，马上开船，水面颠簸，长官莫要随意走动。”话罢一跃下梯，甲板落地。

陶秀才纵步如漂，三两步跳过两船之间的锁链，直奔纲队末尾而去。

修船匠紧随其后，骂骂咧咧挥拳道：“那粮贩有完没完，干咱们鸟事！”

他二人转眼即逝，谢皎斜乜，只见水面黑影幢幢，兔起鹘落，很快销声匿迹。