“不妙！有暗器，谁扎老子！”
这一抄，双双破障，徐覆罗舞臂乱挡，哇哇大叫，菱角泼了满襟，刺得他又麻又痛。
谢皎定神上前，从他头顶拔下一枚菱角，探腰左右俯拾，尽数兜进下摆包袱，啧啧不已，心疼道：“我的口粮，叫你作践一地……”
他怀疑她是故意，但又苦无证据，往后急挪几尺屁股，背抵栏杆才稍微安心，抱头眈眈道：“总之，我想得没错，土地账目十分受人忌惮。害赵别盈失踪的真凶，或许正是朱勔，他一直委身暗处伺机而动。”
“还有个说法，”谢皎道，“每逢送罢一批花石纲，平江府应奉局上下宴饮无虚日。朱勔幕客盈门，纵横两浙，被人奉为——”
咔嚓，她捏断虎口菱角，出神道：“闹侯。”
“不得了哇，”徐覆罗愤愤，“一介地方官，自诩为侯，还敢言无二心！”
“你会下棋么？”她扔菱角米入口，白牙嚼碎，笑道，“与这种人斗，不斗一步输赢。斗的，是‘势’。”
日头西去，桅杆斜影长铺，湖光易酡，粼粼闪闪。谢皎硕果盈怀，试捏菱角尖，刺指确实有如蜂蜇，侧头吐了吐舌，没敢让徐覆罗正眼瞧见。
她折足而转，边走边道：“不过，你也不必杯弓蛇影。照你说来，赵别盈聪明绝顶，暗处蝇营狗苟，他若当真一无所知，岂非徒有虚名？”
徐覆罗转忧为喜，“也是，他若骗我夸赞，真乃阿世盗名之辈，那就死不足惜。当然，最好活着留我交差。”
霍剌剌一倾，干菱角雨泄回篓，留待晚饭后，点了灯，使小刀削角剖米。
谢皎啪啪拍手，长伸懒腰，“这回考校，算你过了，今晚准你吃鱼小酌。”
“真的？”徐覆罗喜出望外，忽又咂摸出一点不对味儿，“你还管我吃鱼饮浆？我爹都没管过我！”
“我这不是……嘿，正代令尊管教么？”谢皎撴实竹篓，好整以暇勾指道，“来，叫爹。”
“哎！”徐覆罗应道。
“活腻味了？”谢皎倏瞪双眼，一把团拳，扯了他的领抹，便要就地开染坊。徐覆罗苦着脸，一双手摆成水轮，拧了八字眉讨饶。正在此时，船下传来叫呼：“徐老弟！”
二人循声望去，洪泽湖中，陶秀才独撑走舸靠近大船。水手听到动静，朝下抛出一道绳索。徐覆罗一颗鸡头乱拱，左探右巡，按捺不住要看，嫌道：“你起开。”
谢皎反臂，横肘压他脖颈，一招便制人在上，低声道：“你仔细看，只有陶秀才，那两个贼眉鼠眼的奸商结伴投胎去啦？”
“真的！”他定睛一望，同样压低嗓子，箭步窜出二楼凉棚，“你待在这儿，我先去瞧瞧。”
……
……
陶秀才系牢划子，使其偕流舟侧，不致漂走，随即跃绳攀上甲板。
及至履足平地，他卸下背后满满当当的鱼篓，恰逢徐覆罗靠近，热络招呼道：“徐老弟，你有口福啦！洪泽湖鲜鲫鱼，金银不换的宝贝，今晚切作生鱼鲙，给你开新酒来吃。”
徐覆罗凑前，哇的一声，竖了大拇指，眼巴巴道：“陶哥哥本事厉害，这二尺鲫鱼，少说得有十来斤，小弟平生可没吃过这等大鱼，今儿算开了眼界啦。”
“不足挂齿，不足挂齿！你等往南去，哥哥在太湖下水，捞千年老龟熬汤给你固元补阳。磨盘大的肉鳖，那才真叫开了眼界！”
陶秀才砰砰拍打胸脯，黝黑的脸上满是受用，说至兴头，索性抱鱼掷于甲板以旌其功。
野鲫活蹦乱跳，两腮翕动，高高打挺蹿到膝弯，血水四处腥溅，端的不愿死，唬了徐覆罗一跳。
谢皎下楼后，信步踱近，微微颔首致意。陶秀才略有收敛，捉鱼回篓，也一点头，搓手道：“谢长官，今晚有口福啦。”
“多谢，”她道，“天色向晚，船上没几个人，郑兄腿脚可好，怎不见他出门走动？”
“高邮军将近，仇大将押守兵仗，紧着一口气，夤夜端的无聊。大桅今晌巡货，强被他留下耍骰子。霍官人押纲，先叫去了，波斯庞胡子，也被邀作一团，势必要消磨到半夜。郑转运吩咐小的，捉条好鱼，开坛好酒，权当给御使赔罪，晚间吃晡食，不必再等他啦。”
谢皎道：“那就恭敬不如从命。”
徐覆罗一脚挤开她，亡羊补牢道：“哥哥费心，多谢郑转运美意。今晚同席如何？小弟和你比拼酒量，咱们义结金兰，喝个痛快！”
“徐老弟好意，使不得，使不得。”陶秀才推辞，复朝谢皎禀明，“小的歇不了几刻，哪能空口饮浆？剖完鱼身，我就下划子，接那外邦女子一道过去，片晌耽搁不得呀。”
“胡姊姊也会耍骰子？”徐覆罗冷不丁道。
陶秀才语噎，他毕竟略通文字，一时口讷，答不出像样的话。
谢皎见状，遂开口道：“实不相瞒，这名胡姬小有智通，懂得一些西域法术。此赴两浙，重任艰险，皇城司要务，本官惟恐不顺。今夜正要请她占星卜吉，为使法术圆融奏效，不露大道天机，直至着陆，皆不许术师下离此船半步。如有违者，皇城司私法，斩立决伺候。”
她解茄袋取宝，递上四颗玲珑骰子，“陶先生不必为难，此乃本官心意，照我原话讲，四位赌运昌隆。”
那四颗骰子皆乃精金所铸，入眼生辉，奢美无比。陶秀才亦知真意，沉一口气，不敢怠慢，接过骰子收好，揖道：“‘先生’二字愧不敢当。谢长官放心，左不过小的挨一顿臭骂，男子汉大丈夫，少不了几块肉。”
“荣四，洗我刀来，剖活鱼！”
他喊了喊庖工，兀自端走散腥鱼篓，两步径入庖房。
斜晖脉脉，徐覆罗自知心有余而力不足，蔫头耷脑，半晌幽幽道：“人为刀俎，我不想她做鱼肉。”
甲板一地金红，远水送舟，船后千帆如戟。
谢皎面映酡光，努了努嘴，推他一爪子，催道：“还愣什么，去请你的胡姊姊吃鱼小酌。方桌腌臜，咱们上二楼凉棚，围圆桌，吃酒看星星。你没本事，我有啊。你说哪颗好看，我使长杆，给你敲下来。”
“谢三，大人有大量，胡姊姊一时好奇，动刀一桩小事，你不会同她计较吧？”
“刀也有主，”谢皎哂道，“她若能用，尽管去动，算我技不如人。”
徐覆罗嘻嘻直笑，心下大定，叫了声好，雀跃钻进乔屋。
金乌西去，纲队直朝东走，淮阴城遥遥在望，不日便能南折运河。谢皎抱双肩，倚栏吹风，两颊醺醺然，未多时月色溢湖，天共水一青。
灯笼次第点亮，人影渐密，首船丁零当啷，端盘送盏，响起开伙的热闹。
香味远传，次船水手趁这时辰，三两个聚在桅头，面有忿忿，似在哑论什么。他们饱嗅一会儿，便也摸摸肚子，自去喊火夫，起锅动灶。
她无端想起尾船的小虾皮，不知怎地，脑中灵光一闪，心猜：这条鲫鱼二尺长，莫非是从后头纲船所拿？
……
……
胡姬憩居半日，晚夕受邀，欣然赴宴，遂闻谢皎占星之托。
陶秀才片罢鲜鱼，筛酒上来，默然抽身去了，卸解绳索独下划子。胡姬看在眼里，神色不动，朝二人一拜，坚持下楼去行准备，言称无功不受禄，鱼鲙未尝半口。
“唉，唐明皇也稀罕的珍馐，送到嘴边，她偏不肯吃。”徐覆罗砰的撂下花杯，酒酣大闹，两臂一沉意图掀案，“你且看好，老子要——烽火戏诸侯啦！”
谢皎霍然一掌捺下，圆桌稳如石铸，纹丝不动。
“人有七窍玲珑心，你有什么？”她叼着蟹腿，“没想到吧，你一无所有。”
徐覆罗懵懵眨眼，思索片晌，蛮不服输，擂胸道：“我有——”
“你有你爹。”谢皎同样半醺，拍案叫道，“我没有！”
她龇牙咧嘴，右腮黑膏药腾的一鼓，骇得他嗝了一跳，“我有百六十斤”当即吞回腹中。徐覆罗小声道：“那对不住啊，嗝，这爹又不能对半分。要不，嗝，我喊你一声爹……”
谢皎大手一挥，气定神闲道：“他儿子在我手上做牛做马，我就是新爹。”
因为没爹，就要做别人的爹。徐覆罗脑筋打结，一时想不出个中纠葛，哦的一声，与她碰杯问好：“爹吃好喝好。”没贪几杯，便喝到桌底去了。
星汉倒扣如盖，徐覆罗痴望一会儿，只觉飘飘似仙，人在青天，头枕暗云俯瞰海烟，一时乾坤颠掩。
“谢三，”他傻哈哈道，“我好快活啊。”
湖风绵绵，凉棚圆桌酒菜齐备。灰紫浅盘里，野鲫雪肉成片，透如蝉翼，薄如轻宣，更有芥齑相佐，泰半吞进了徐覆罗的五脏庙。
谢皎不吃生食，拾筷踌躇，拈一朵萝卜雕花，咔嚓嚼了，满口沛然生津。
他听个正着，大舌头闲扯皮：“冬吃萝卜夏吃姜，不劳大夫开药方。你可倒好，冬吃萝卜，夏也吃萝卜，你就是嗝——大萝卜！”
她小酌竹叶青，转杯映丸，咕咚一口吞月，问道：“樱桃煎，你吃不吃？”
徐覆罗压枕双臂，仰躺草席，酩酊地摇了摇头。
谢皎拽过葵口盏，挪至面前，摩拳擦掌，正要亮牙。他吐个酒嗝，嘟囔道：“樱桃……郑转运船上还有樱桃？”
“闽船去京城，昨日清早迎头相逢，郑兄叫停，买下两大篮，你没瞧见。我叫庖子盛了，不吃白不吃。”
“皇城司声名，正是被你这帮人所坏，”他啧啧有声，“你留两口，给胡姊姊留两口。”
甘味盈喉，谢皎吃吐不停，全当耳旁风，心说，要我留，你算老几？
徐覆罗兀自寻思，大湖将尽，往南过高邮军就是扬州。胡姬瓜洲镇下船。一面之情，余生缘悭，茫茫湖海，再也寻不见。
他一时想得痴了，喉头咕噜成串，似呜咽一般，扭头翻身朝向湖面，却闻脚钏之声叮咚作响。颈伸两寸，嗅得熟香，正逢胡姬款款登楼。
舷梯那端，她红发垂襟，碧目半含，手持一瓶一碗，踏玲珑足音而至，形如赤葡萄饱满。
徐覆罗立即鲤鱼打挺，刨衣理发，面上不胜欢喜，乞图糊弄出一副人样。
谢皎冷眼旁观，吐了樱桃籽，心说，好一条傻狗。
胡姬道：“两位久等了，占星有仪矩，虔心以奉才灵验。承蒙恩人不弃，无以为酬。我焚香新沐，消磨片刻，垂乞两位莫怪。”
他道无妨无妨，一把要接银瓶瓷碗，胡姬虚虚一拦，笑说：“术业有专攻，我来吧。”
谢皎噱道：“不劳尊驾，你快闪一边。”她拨理几张空盘，叠放一堆，堆置于角隅。
徐覆罗眼色锃亮，有样学样，一把蜕下开襟衫的短褙子，囫囵揩抹桌面，光可鉴人，照出一副傻样。
一只碗端放桌前，大口浅底，天青色的六瓣莲，质如汝窑瓷器。胡姬身无长物，必定是从乔屋暂取。
御前人船所，宦官执柄，想非清水衙门。谢皎心道，我那屋里两袖清风，四壁一派素苦，奸商好算计，不让我用好东西，真不是个好东西。
……
……
胡姬坐定，铃铛脆若泉响，“不知阁下有何堪求？是算宿命，还是天变？”
“算天变！”他吼道，“老子穷疯了，东海龙王再来布雨，肯不肯下钱！”
徐覆罗做足十成戏，叫嚷满船可闻。谢皎亦附和，须臾近耳相嘱：“天地宏纲，帝王事也，我客居江湖，何苦杞人忧天？你替他批星算命，也就足够，只是不得声张出去。”