熊录事赶忙举杯，谢皎倾身，与这几人一一对盅，解颐道：“桂花酒？我也喝得。”
郑子虚心道，聪明人谈生意，端的利索。他望一眼仇大将和霍官人，暗想，早有虎翼如此，我何至于铤而走险，丢船弃甲？
“我也喝得！”仇大将拍案猛喝。
莽夫争酒喝，郑子虚头大如斗，霍官人笑抱肚子，欠了欠身，自称离席小解。
……
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庞蒲勒置身事外，吃一筷白鱼，自言自语道：“只听坐船晕，不闻上岸也晕。一桌好菜，没尝半口滋味，真个无福消受。”
相邻的波斯客商说话颇耐人寻味，谢皎眸珠一斜，索性挑明了说，低声道：“你那婢子替他算过命，日逢天心，是大寿。”
庞蒲勒言不由衷，揣着明白装糊涂，颔首道：“仇大将吃人参果，面红脖子粗，饕餮之勇，是如大兽。”
他话锋一转，“谢教头，你可曾听过‘明教大光明王’的说法？”
“西域拜火教？”
“是，也不是。”
他道：“明教发轫于波斯，以火为万物本源。人生于火，也归于火，是善，是因，是大光明。你方才说‘日逢天心’，此乃光明王神位，更是信众梦寐以求却不达的极高处。判诸凡人身，我怕他命不够硬，烧成一堆飞灰。”
谢皎不置可否，取壶斟浆，硬朝他递一杯酒，见对方一滴不漏地饮入腹中，微笑道：“明火伤手，我自避而远之。说起来，谢某也对香料很有兴趣，我替庞老板发愁，满船的梅花龙脑**丸，是要一回卖光，还是四散入市？”
“免劳阁下操心，”他高深莫测道，“信众所需，岂敢怠慢，已尽数下船。扬州市井欢声喧哗，说起来，庞某很是听到了一些有趣的传闻。”
庞蒲勒旋开拇指大戒，顺势一倾，倒出一枚莲子大小的瑞龙脑，只手奉上，笑眯眯道：“同为香客，这点心意，不啻鹅毛。”
“哪里哪里，客气客气。”
谢皎毫不客气。
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彩衣巷绿竹含烟，一地参差影。却踏枝吃散了茶，兀自溜达，行经糖坊时，坊主吆道：“右护法留步！”
却踏枝往旁一瞥，近前寒暄：“好香甜的气味，来碗糖水。”
“没啦，”糖坊主两手一摊，“功德浆倒是能现筛，右护法喝不喝？”
却踏枝悻悻道：“免了，一嘴渣滓。何事叫我？”
坊主朝东一指，细声道：“左护法刚带人经过门前，盐帮的三当家，也在。”
却踏枝神色一凛，朝东一望，急忙要赶追，手往腰畔探去，哎哟一声叫，出门光顾吃茶，忘带了家伙。
坊主又扯住他的右臂，吞吐几回，低低道：“消息确凿，我说句话，你可别自乱阵脚……柴思本柴长老，没啦！”
“盐帮干的？”却踏枝大惊。
坊主斩钉截铁道：“我看像，要不那三当家话里带刺，有恃无恐，专扎咱们痛处呢。”
却踏枝两袖一捋，当即竖掌一劈，糖坊外壁靠墙捆放的甘蔗登时噼啪塌散，他抽了一双就走。坊主直叫唤，俯身拾取甘蔗，屁股朝天十分恼，长长短短凑抱半捆，便听身后有人道：“劳驾，两碗糖水！”
“没了，没了，都没啦！”
“好没道理，亏我留到最后喝甜浆……喂，老板，你怀里那满满一兜的不正是甜竹子？我讨个甜头，也不行吗？”
他挺直腰板，扭头去瞧，来客一双男女，男人嬉皮笑脸，女人红发如藻，于是抬举道：“烟花三月下扬州，世间好景不常留。你们呀，来晚啦！”
……
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却踏枝奔出一条街，耳闻闹声渐响，转过街角，栀子灯高挂，一栋青楼赫然入眼。
流莺野蝶成群，惊一阵，笑一阵，飞来飞去。
只见黑压压一帮人里莽有条汉子跃上墙头，翘腿斜躺，如卧平地，脚尖晃三晃，一手顺势支颐，神气十足朝墙下诸人嚷道：“我堂堂百丈宗，找小姐，凭什么要钱？”
“就是！”
“凭本事吃白食！”
乌衣汉个个帮腔作势，一旁的绿衣郎们饱受挑衅。却踏枝心头火起，忽听到一个熟悉的声音怒叱：“乌有蛮，佛头泼粪，污人清白，你盐帮还要点脸吗！”
出声者独越众围，一身孔雀绿，神清气秀，约莫三十左右，手中翠箫直指骑墙汉，正是百丈宗左护法邵甘棠。
他面如美公子，野蝶见了心生欢喜，一下子钻他怀里，娇啼道：“你们究竟谁是盐帮，谁又是百丈宗？”
乌有蛮振胸道：“甭管哪帮哪派，个个都是你的一夜郎君！”
邵甘棠一把推开胸前女人，声色俱厉道：“新仇旧恨，一并算清！”她如蝶旋舞，立定后，吃吃笑道：“我懂了，倒霉蛋，你才是百丈宗。”竹君子义正词严道：“拳脚无眼，奉劝娘子退下，免受误伤。”
“婆娘，说！选哪个？”乌有蛮甚不服气，对胜负极为在意。
女人眉眼似波，流向邵甘棠，曼声道：“他能吃白食，你不能。你一口野腔，我听不懂，怕你动粗，那我可就吃不消啦。”
乌有蛮沉了脸，邵甘棠见状猛一拂袖，绿衣郎自觉退下，女人没等反应，一股劲风当胸袭来，直被搡开一丈远。
乌衣汉纷纷跌脚倒退，场面一时大空，只留他二人互相戒备。乌有蛮一跃而起，两臂平张，这时赫闻咻的一声，却踏枝一杖空投，钻入袖口，横做一副晾衣杆，硬将乌有蛮串成一个十字稻草人。
邵甘棠原本持箫欲挡，不料有人插手，绿衣郎叫道：“右护法！”却踏枝脚步未止，双手提棒，沉声道：“乌老三，按排行，你该跟我打！”
乌有蛮狼狈落地，倒出甘蔗棍，反身一挡，正迎却踏枝当头一棒。两人皆使大力，下手没个轻重，不过三五招，甘蔗便双双爆裂，汁水四迸，劈成千束万束，远不比空心竹硬实。
却踏枝一把丢了，赤手空拳，喝道：“再来！”
他一双好拳行走江湖，三捶碎石钵，名倾浙中。乌有蛮见竹熊动了真格，要拼死力，于是讥笑一声，从腰后缓缓拭出五枚长针，针尖白晶闪烁。
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“且慢！”
邵甘棠提步飘去二人之间，横箫为界，及时止戈，以免两家结仇，冷冷道：“不值当，邵某调停。乌当家，百丈宗多有冒犯。”
“二哥！”却踏枝怒形于色。
乌有蛮十分受用，收了架势，乌衣汉一拥而上，撑在他背后。他大言不惭道：“邵二哥明理，乌爷大人不计小人过。”
却踏枝愠道：“你！”
“天皇老子，乌爷怕过谁？说好话，反挨一身骂。孙刘一家倒也罢了，你在我面前嚣张，岂不知东极宫另有心思？真不怕大意失荆州！”
乌有蛮话里有话，意气扬扬道：“至于柴思本，他是犯了盐帮忌讳，我却还没沦落到对无能老儿出手。左护法，你找错人啦！与其在我这刨根问底，不如先找到柴老儿尸身吧！”
盐帮的乌衣汉团团拱着三当家走了，流莺扑散，声色娇啭如常。
绿衣郎一齐聚在邵甘棠身周，却踏枝大为恼火，指向这群人的背影，喝道：“你竟甘心放虎归山？”
邵甘棠不为所动，“盐帮手段下作，防不胜防，毒针刺入血脉，你会立刻毙命。”
“小九说干爹没了！”却踏枝忍无可忍，“大哥，二哥，我，百丈宗满山遍野的绿衣郎，谁不曾受过他养育之恩！”
邵甘棠劈头道：“东极宫闭岛锁海，盐帮了若指掌，你呢，又探得几分青红皂白？”
却踏枝先愣后惊，愕然结舌道：“闭岛，锁海？”
邵甘棠冷哼，神色凝重道：“神君大会有变，东极宫势将缺席，此事非同小可，路上再议。”