不过很快，“惊讶”转化为“笑意”。</p>
他那布满皱纹的沧桑面庞上浮现出会心的一笑。</p>
“橘君，我应该已经说过了吧？现在的你，已经完全有资格握持毗卢遮那。”</p>
“所以，毋需感到坐立难安，毋需觉得自己配不上这把刀。”</p>
“我想……能够拥有你这样的新主人，毗卢遮那应该也会感到很开心的。”</p>
听到桐生这么说，青登下意识地垂低视线，望向正被他佩在左腰间的那把黑紫柄鞘、弧度很大的古刀。</p>
他的面庞犹如日出后的天空，黑纱渐渐散去。</p>
“嗯，我知道了！”</p>
“那么……我们重归正题吧。上啊！橘君！”</p>
音未落，人已至——胸膛以奇特的节奏上下起伏、眼中再度散出瑰丽光芒的桐生，闪现至青登的跟前。</p>
白色的先革在青登的视野里飞速放大，</p>
嘭！嘭！嘭！嘭！</p>
千事屋的上空，再度盘旋起久久不散的肉体被狠狠抽击的声响……</p>
……</p>
……</p>
江户，某地，某座寺庙的墓地——</p>
三名年龄不一的男子，并肩站在一座墓碑前。</p>
“你们是什么人？”</p>
冷不丁的，三人的背后传来一道稚嫩的男声。</p>
他们循声望去——一名年纪约莫为5、6岁的男童，朝他们投来不像是他这种年纪的小孩会拥有的锐利视线。</p>
“你是……西野君的儿子吗？”</p>
海老名问道。</p>
男童愣了一下，随后立即回过神，以稚嫩却又不失正气的嗓音，朗声道：</p>
“是的！我是西野细治郎的长子，西野长太郎！你们是何人？快报上名来！为何要站在吾父的墓前？”</p>
阿久津轻笑一声，语调多了几分像是感到有趣的音色。</p>
“你的年纪虽不大，但讲起话来倒还挺有模有样的呢。”</p>
海老名转过身，面朝西野长太郎，欠了欠身，以示问好。</p>
“贵安，西野君，在下海老名叶宗。我们……姑且算是你父亲的战友吧。”</p>
“战友？”</p>
“汝父身死的时候，我们都在他的身边。”</p>
“？！”</p>
西野长太郎睁大眼睛，脸上写满惊讶。</p>
“你们……是幕府的官差？”</p>
海老名不置可否地笑了笑。</p>
“西野君，我想你应该也早就知道了吧？汝父是在执行绝密任务之时，因伤势过重而不幸牺牲。我们也是那个绝密任务的执行者之一，出于某些缘故，我们的身份还不能暴露，所以还请你之后不要向任何人提起我们的存在。”</p>
西野长太郎轻轻颔首。</p>
“嗯，我知道了。”</p>
“吾等今日来此，便是为了吊唁汝父。”</p>
“这样啊……那请便吧。”</p>
西野长太郎伸出手，摆出“请”的手势。</p>
然而，海老名却摇了摇头。</p>
“不了，我们已经吊唁得差不多了。想对汝父说的话，皆已道尽。吾等便先告辞了。”</p>
海老名扬了扬头上的斗笠，然后领着身后的一之濑、阿久津，大步离开。</p>
就在他们与西野长太郎擦肩而过的时候——</p>
“……请等一下。”</p>
海老名挑了下眉，顿住脚步，转回身。</p>
“西野君，怎么了？”</p>
西野长太郎侧过脑袋，目光扬起，毫不胆怯地跟海老名四目相对。</p>
“既然父亲身死的时候，你们在他身边，那么……能不能告诉我——吾父可否死得壮烈？死得不负武士之名？”</p>
西野长太郎的话音甫落，海老名等人便纷纷面露惊诧，下意识地目目相觑，面面相看。</p>
少顷，海老名咧了咧嘴角，眉宇间浮起好奇之色。</p>
“你这孩子还真有意思，你问这个做什么？”</p>
西野长太郎正色道：</p>
“父亲总教育我：要成为一个合格的武士，纵使是死，也要死得壮烈，死得不负武士之名。”</p>
“除此之外，他还总跟我说：他的毕生夙愿，就是死得其所，死得能让所有亲友都为他感到骄傲。”</p>
“所以……我很想知道……吾父死时……可有完成他的夙愿……可有死得……让我倍感骄傲……”</p>
西野长太郎越是往下说，音量便越是低。</p>
话到最后，他的眼眶已然微微泛红。</p>
望着这名成熟得不像一个垂髫幼童的男孩，海老名抿紧嘴唇，若有所思。</p>
俄而，他以抑扬顿挫的口吻，笃定道：</p>
“你父亲死时，没有一点儿武士样。”</p>
西野长太郎还来不及惊讶，海老名就自顾自地往下续道：</p>
“所谓的‘武士’，只不过是一群被驯化的狗，脖子上套着名为‘武士道’的狗链。”</p>
“而西野细治郎——他挣脱了脖子上的狗链，他不再以‘狗’的丑态趴在烂泥里，他以‘人’的身份站立在大地之上。”</p>
“‘武士’一词在他面前实在是太过渺小，这个丑陋的词汇完全装不下他的勇气、意志。”</p>
“他以一个斗士、一个真正的男人的姿态，迎来了自己的新生。”</p>
说罢，海老名收回视线以及朝向西野长太郎的身子，不再作任何停留地扬长而去。</p>
就在他们的身影即将消失在远方时，一道绵长的中年男音幽幽地飘进西野长太郎的耳中。</p>
“孩子，以汝父为目标吧，成为一个像汝父那样挣脱桎梏，追随本心的斗士吧。”</p>
西野长太郎呆呆地张大着嘴巴，眨了眨眼。</p>
“挣脱桎梏……？追随本心……？”</p>
他伫立在原地，久久不语。</p>
……</p>
“海老名先生，我们真的要就这么返回京畿吗？”</p>
阿久津问。</p>
“嗯，再继续待在江户也已无益处，不如回京畿复命。”</p>
说到这，海老名举头望天，长舒一口气，</p>
“仁王……真有他的啊。没想到本已必输的局面，硬是被他给翻盘了……”</p>
一旁的一之濑的接话道：</p>
“清水一族已被重创，行将覆灭。没了清水一族的协助，在东国欠缺根基的法诛党，应该是无法再在关东地区散布幻附淀了。”</p>
海老名拿回话头：</p>
“所以我们才更要快点回京畿复命了。得立即向组织报道：江户出了一个必须得极力拉拢的超世之才。”</p>
一行三人不再言语，径直前往“五街道”的起点：日本桥。</p>
三人的身影渐渐消失在被春风吹起的漫天烟尘中。</p>
……</p>
……</p>
1个月后——</p>
文久元年，4月22日——</p>
江户，日本桥——</p>
春季到来，樱花盛放。</p>
樱花在稚嫩的枝条上悄然绽放。</p>
暖白色的光晖从枝条的缝隙里一条一条地流泻下来，阳光笼罩中的樱花瓣纷纷不绝地飘落而下。</p>
“看呐！看呐！快来看呐！幕府对‘仁王’橘青登的封赏已经下来了！看呐！看呐！快来看呐！空前绝后的特大封赏啊！”</p>
日本桥的东侧桥头旁，一对瓦板商人卖力地吆喝着。</p>
【注·瓦板小报：可以理解成江户时代的报纸，是一种非官方的读物，由民间自由地印刷和销售，会报道各种类型的消息，涉及的内容既有国内战争、暴乱、谋杀案、等具有新闻性质的资讯，还有一些情杀、仇杀等具有娱乐性质的八卦和传奇。】</p>
瓦板商人多为二人组，一人负责售卖，另一人则负责宣读今日的新闻头条，吸引路人的目光。</p>
“仁王”橘青登、幕府的封赏——这些字眼就是最好的广告。</p>
日本桥是江户人流量最大的地方之一。</p>
不消片刻，这对瓦板商人的身周便聚来了里三层外三层的密密麻麻的人群。</p>
上百名男男女女面露期盼之色。</p>
一束束兴致勃勃的目光落到这对瓦板商人的身上。</p>
见人数差不多了，负责吸引客人的那名瓦板商人用力地清了下嗓子。</p>
“想必大家都知道，两个多月前，‘仁王’橘青登……”</p>
他的话还没说完，便被一道粗暴的嗓音打断道：</p>
“这些无聊的前情提要就不要讲了！快点说说幕府给‘仁王’的封赏是什么！”</p>
此话一出，顿时引来无数附和。</p>
“对啊对啊！”</p>
“快讲重点啦！”</p>
“你们再不讲，我们就从别家那儿买瓦板了！”</p>
瓦板商人见状，讪讪地笑了笑，忙不迭地说“好好好”、“我知道了，我知道了”。</p>
待“民怨”稍平后，他又清了清嗓子。</p>
“就在昨日正午，幕府发布了对橘青登的正式封赏内容。”</p>
“将‘仁王’橘青登的家禄提升4000石！”</p>
“加上原有的1250石，合计5250石！”</p>
瓦板商人的话音尚未落下，倒抽凉气的声音便已响成一片。</p>
5250石！</p>
一口气升了4000石！</p>
旗本的家禄一般在200石至10000石之间，其中家禄过了3000石的人，被称为“大身旗本”。</p>
大身旗本可以担任幕府的大番头、御留守居等足以影响国政的要职。</p>
家禄超过5000石的大身旗本是什么概念？</p>
在江户时代初期，旗本人数约为5165人，其中五千石以上万石未满者……仅有寥寥的100人！</p>
虽然经过二百多年的和平时光，旗本的人数有所增长，但家禄过5000石的大身旗本的人数基本没怎么变动。</p>
也就是说——青登已然跻身江户社会的金字塔顶端！成为连无数旗本武士都只能仰望的存在！</p>
这时，瓦板商人的话音未停：</p>
“除了赏赐大量财物、美衣之外，幕府还将橘青登的官职擢升为——”</p>
众人连忙闭紧嘴巴，屏气凝神地笔直凝望瓦板商人，等待他接下来的话音。</p>
然而，瓦板商人这时却使了个坏。</p>
他在此刻顿住话音，故意吊众人的胃口。</p>
直到众人的脸上即将浮现不耐之色的时候——</p>
“侧众兼御台様用人！”</p>
瓦板商人以他所能达到的最高音量，这般吼道。</p>
原本还有点吵闹的会场，瞬间陷入寂静。</p>
嗓门很大的武士。</p>
抱着婴儿的妇女。</p>
头裹汗巾的民夫。</p>
所有人……现场的所有人，不分男女老幼，统统安静下来。</p>
就这么安静了5秒钟后，开始渐渐的骚动起来。</p>
随后，骚动变为躁动，躁动又紧接着转变成宛若山呼海啸的哗然。</p>
侧众兼御台様用人——在听到这个职务时，每个人的心里都浮现出“不会吧”的想法。</p>
侧众：征夷大将军的近臣，负责管辖将军的小姓、小纳户、医师。负责老中与征夷大将军的杂务。老中退任后，代老中处理江户城内杂务。</p>
【注·小纳言：负责照顾将军起居，偶尔帮助将军处理日常事务等，工作范围很广】</p>
御台様用人：统括大奥事务的男性官员，又称“广敷用人”。</p>
一人身兼两职——这在注重“分散权力”的江户时代，乃相当罕见的事情。</p>
这种同时兼任两项重职的情况，就更是少之又少了。</p>
纵使是丝毫不懂政治的人，光看这两项官务的工作内容，也能知道青登的这份新职的权势有多大！</p>
既是经常在将军面前行走的贴身近臣，又是负责管理大奥的总长官，不论是内朝还是外朝，他都能说得上话、施加影响力！</p>
仅论权势的话……某些小藩的大名可能还比不上而今的青登！</p>
从火付盗贼改的番队长，一口气升为足以左右国政的幕府重臣……一时之间，也不知是谁带的头，“冲上青天的橘青登”的俗语，传遍了江户的大街小巷，接着又传向更远的地方……</p>
……</p>
……</p>
京畿，某地——</p>
这是一条略显幽暗却又格外整洁的长廊。</p>
河童单膝跪在廊道的正中央，面朝前方的朴素房门，静心等待房内的回复。</p>
布置在房门的左右两侧的烛灯，将河童的没有任何表情的脸蛋照得忽明忽暗。</p>
便在这一片静谧之中，门后霍然传出一道无悲无喜的平静声音。</p>
“这样啊……罗刹战死了啊……咳！咳咳咳！咳咳！”</p>
急促的咳嗽声为空气带来一股</p>
河童的表情瞬间被惊慌所支配。</p>
“大蛇大人？大蛇大人？桃井！桃……”</p>
“河童……等等……不用叫桃井过来，我今天的身体状态还不错，毋需担心。”</p>
尽管面露迟疑，但河童还是如实遵办大蛇的要求。</p>
“是！大蛇大人，在下祝您多福多幸，康乐永续！”</p>
“谢谢你，河童。辛苦你的汇报了，你先退下去休息吧。”</p>
“是！”</p>
河童垂下脑袋，毕恭毕敬地朝面前的房门行了一礼后，方才膝行退去。</p>
随着河童的离去，这条幽深长廊又一次被寂静包围。</p>
大约3分钟后，新的声音产出：</p>
“罗刹……连你也离我而去了吗……”</p>
呢喃变为呜咽。</p>
呜咽转成嚎啕。</p>
悲痛欲绝的哭声响彻长廊。</p>
这阵哭声足足持续了好一会儿，才渐渐消停下来。</p>
嚎啕转变回呢喃。</p>
“橘……青……登……”</p>
呼！</p>
忽有一阵强风袭来，吹灭了门外两侧的烛灯。</p>
唯一的光源没了，整条长廊霎时变得无比阴暗。</p>
除了攥紧拳头的“嘎吱”声之外，四下里再无任何声响……</p>
……</p>
……</p>
第2卷《势冲青天》——终！</p>
这个击碎了黑暗，登上青天的男人，名为【源橘青登盛晴】。</p>
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第3卷《云起龙骧》卷首语：</p>
云起龙骧，化为侯王！</p>
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