黄云厚积，穷蛇两步逼近舷边。谢皎点头致意，正要进乔屋，船身蓦地里一冲。她扶舷未倒，便闻耳边金钲大响，纲船预备过闸。

穷蛇扭头去扯缆绳，握持一端，吆喝一声，将另一端猛地掷向陆地。岸边的闸兵接过缆绳，拴上成排的老黄牛。

“晚夕潮势要涨，眼下这关头能开闸吗？”

一名闸兵颇有疑虑，另一人驱赶老牛，笑骂道：“关你鸟事？闸官说啦，应奉局的纲船，想几时走便几时走。等得急了，他还怨你吃空饷！”

两岸重岭叠起，大堰横在水中央。老牛俯首，脊背如刀，根根缆绳紧绷，拖了纲船往高处爬。

谢皎肃立静默，乍闻老牛呣一声长鸣。

穷蛇陡问：“你听见它说话吗？”

谢皎一愣，穷蛇沉沉道：“它说，走啊，走吧，我儿就在对岸。”

纲船爬上大堰，霍地一滑，在闸室中窜出十数丈。谢皎回头遥望，群牛默然远送，速化为小小几点。

抬升两闸后，最后一道闸门正在前方。潮闸高屋建瓴，水位比扬子江相差一丈，闸后便是泼天盖地的长江水。

“门前长江水，一去又一年！”水面巡检击锣大唱。

黄云乱走，头顶万注急流，谢皎夹在天水之间，只觉蚍蜉之身渺若微尘。

时辰逼暮，江潮前后相推，起得高，落得更远。横木闸门终于缓慢升起，雪浪拍岸，对面人声不闻。

水手各司其职，穷蛇拽上最后一根缆绳，转头冲将过来，冲谢皎大喊。

她两耳轰鸣，如蒙鼓里，看得穷蛇气急败坏，一脚将人踹向乔屋舱门。谢皎不备，几乎砸裂门板。

多宝捋把脸，凑过来，抓住穷蛇两耳吼道：“哥，不对劲！”

穷蛇道：“找个安稳地方！”

他生在三寸板，久居篷底眠，江河起落有如自己的一吸一呼。这口气尚未吸尽，纲船便如鲸口吞鱼，刺溜一下，滑入扬子江腹里。

火长持刀守舵，穷蛇箭步冲上前去。火长挥刀，多宝诈唬他道：“你想同归于尽么！”

穷蛇赤手夺刀，当啷往旁一丢，反手就掴火长一巴掌，掴得手背是血。

郑子虚急扯白脸，扶栏撞进舵室，打眼便见火长腮角破损，脖颈血迹淋漓。火长勉力站持，竟与穷蛇合力掌舵。己方水手虽能压守阵脚，但火长早先挂彩，比不得穷蛇那帮刺面的料匠戾气浑生。

“往南去，往南去啊！”

他火急火燎，好一通瞎指挥。船身仍旧充耳不闻，龙头径朝东南下游驶去了，势要出海访仙。

郑子虚拾起火长丢落的小刀，指人怒斥：“穷蛇，你敢劫船！”

“劫你娘个屁，”多宝一通臭骂，“运气不好，赶上汛潮了！”

湍波弥天，涛如白马，众人一个趔趄。乔屋里头，仇大将鼾声如雷。谢皎刚欲踏回舱房内，好一个没防备，直挺挺地朝前摔出一个筋斗。

老抱子徐覆罗晕头转向，从榻上翻身而起，惊呼道：“出事了？”

“没事。”

谢皎慢撑左膝，右手扶舱壁起身，她屈肘一视，肘尖破了块皮肉。

徐覆罗焦眉苦脸，杀鸡抹脖一般，横掌在脖颈处来回比划，怪道：“不是船，我说脖子。你给我讲真话，谁掐你脖子了？”

谢皎一怔，摸向脖颈淤痕，不紧不慢地浮出微笑，莫名说了一句话：

“别怕。江湖之远，没规矩，就是规矩。”