小刀剥开鸡腿骨外的一瓣瓣肉，如同剥花一般。

谢皎盯视碗里饱满的鸡腿花苞，直截了当道：“想不想有个去处？”

他差点打翻碗筷，谢皎望向小刀双眼，劝诱道：“我很喜欢你过目不忘的本事，替我卖命跑腿，我教你立身之计。”

徐覆罗瞄她一眼，小刀疑信参半，连肉也忘了吃，嘀咕道：“你常打人吗？”

谢皎道：“不常打自己人。”

小刀壮着胆子：“你是好是坏？”

谢皎一噎，他忙道：“伤天害理的事，我不做的。”

“你多大了？”

“十五。”

谢皎斟酌道：“你年纪尚小，没见过笑里藏刀的坏人，还有粗鲁强横的好人。”

小刀低头道：“哦。”

徐覆罗失笑：“这是答应还是不答应啊？”

小刀说：“我早认啦，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，凡人各怀鬼胎。只要不打我，一切好说。”

谢皎撑案起身，沉沉道：“得过且过，后患无穷。只要舍得一身剐，熬下来就是胜了。”

她去柜台会账，徐覆罗跟去，低声调笑道：“我的大拇指怎么自己竖起来啦？”

“大葱成精。”谢皎没好气，“你白过来看热闹？”

“我来吧我来吧，”他装腔作势，又嘿嘿一笑，“我身无分文，就来看你。”

徐覆罗见她救苦救难一气呵成，心头不免酸楚，滔滔浊世，捞小刀可比捞雅骨容易太多。三人夜宿客店，他领小刀歇在谢皎隔壁，愁肠百结，一夜枯眼。

翌日谢皎雇下两匹小毛驴，长耳刺了租赁铺名号，踢踏踢踏走上官道。

一连跑过三座歇马亭，徐覆罗口吐白沫，一头栽下递铺。驿站的卒子见过谢皎令牌，牵驴去喂米糠胡萝卜，送上绿豆饮子，一大一小两个不济事的爷们咕嘟咕嘟喝个干净。

谢皎撩开帷帽，官道来个马递铺兵，溜溜达达下马，进铺子吃饭。担柴汉子坐在界碑牌堠一旁，麻巾吸过汗，朝里一望再望，又饥又渴地扛柴垛走了。

她朝卒子道：“你在这当差，见过八百里急脚递么？”

卒子笑道：“那可值当？日本打过来了不成！”

谢皎冷眼不动，卒子老实道：“御前文字，没下过江南。”

她道：“花石纲呢，往南往北？”

卒子恭敬道：“往南，先聚到平江府，应奉局精挑细选，才好供呈圣上。”

“意料之中。”

谢皎放下帷帘，腾身骑驴。日头西斜，徐覆罗叫苦不迭。三人沿着五泄水，又走完一夜，天亮时望见无锡大城。小刀两眼鳏鳏，眼见她跳下驴子，健步如飞，再歪头一瞧，徐覆罗困得涎水直流。

城外翠谷幽崖，进了门楼，河道边有三三两两的浣布女人用木杵捣衣，发髻乌亮如漆。

谢皎神清气爽，伸手摘了路边的林檎果吃，又投一个砸徐覆罗的脑门。他张大嘴打呵欠，气吞河海，仿佛下巴脱臼。

……